中国近代思想史研究一直受到学界关注，学术成果也颇为丰富。日本学者佐藤慎一对中国近代知识分子思想的研究，颇具创新意识，总结出了与以往不同的知识分子形象，为我们打开了一扇了解近代中国知识分子思想轨迹和精神世界的窗户。
佐藤慎一曾任东京大学文学部学部长、东京大学副校长等职，他的《近代中国的知识分子与文明》一书以19世纪后半期到20世纪初的中国社会变迁为背景，分别从“万国公法观的变化”“法国革命观的变化”“体制选择”等角度来分析近代中国知识分子对世界认识的转换过程，提示人们正确看待中国传统知识分子的“士大夫精神”。该书于1996年出版时，被誉为是标志当时日本学界中国近代思想研究水准的著作，中文版2006年由江苏人民出版社推出。
19世纪中叶一些中国知识分子对世界认知的核心是认为只有中国文明才配称为“文明”。在旧体制的中国，秩序的基本构架都与这种以中国文明的优越性认识为中心的文明观具有深刻的关联。人们常将这种观念作为夜郎自大、以自我为中心来加以批判或指责。但在佐藤慎一看来，“如果从中国文明数千年的历史、传统学术的深厚积蓄，以及到18世纪后半期中国在政治或经济能力方面还保持有高度的水准来考虑，中国知识分子对自身文明的优越性的确信，毋宁说是当然的事”。
在书中，佐藤慎一用较大篇幅分析了中国传统的知识分子士大夫及其精神。他指出，士大夫从小开始就致力于做学问，突破科举各个阶段的狭窄门槛而使出类拔萃的能力得到客观的证实之后，成为官僚，辅佐皇帝的统治。科举“关注的最终是每位考生的能力”，主要是“文化能力与道德能力”。在他看来，士大夫不是“无知”“无能”的人，“他们的学问水准远远地超出了单纯的教养领域”。他认为嘲笑士大夫“顽迷固陋”“政治的无能”“保守的气质”等都是不恰当的评价。事实上，士大夫既是国家治理的直接参与者，又是中国文化的创造者、传承者。士大夫不仅在中国历史发展中起到了推进国家治理的作用，而且他们身上历来所具有的“士大夫精神”，如韩愈传承文脉“非我其谁哉”的担当、张载“立心立命”的使命意识等，都体现了浓厚的家国情怀、强烈的社会责任感及天下为公、担当道义的担当精神。“士大夫精神”在一定程度上起到了引领社会的价值观等重要作用，是中华民族精神的重要组成部分。佐藤慎一对郭嵩焘、薛福成、严复等士大夫在转变民众世界观上所作出的贡献都给予了高度的评价。
在对士大夫进行分析的基础上，佐藤慎一提出了士大夫与中国的近代化关系的认识。首先，士大夫作为担当者，在19世纪后半期中国的近代化过程中留下了深刻的烙印，但是“中国近代化的挫折”并不是士大夫的“无能造成的”，相反他们“尽其所能”“对于危机提出了相应的对策”。只不过士大夫摸索危机的对策“无非是从古典或先例中寻求答案”，没有及时注意到自身能力的界限而试图从完全不同的方向寻求出路。其次，随着科举的废止，新式知识分子逐渐产生，新文化运动使士大夫与新式知识分子之间“界限分明”，但士大夫的精神并未完全消失，而是得到了传承。在新式知识分子中，一些人继承了士大夫的经世意识，在社会政治方面有了新作为，如陈独秀的志向“与过去的士大夫的经世意识如出一辙”，“陈独秀虽然批判士大夫的文章表现形式与思想内容，但是在社会责任感上，两者是相通的”，而另一些人如陈寅恪等，“沉醉在学术的世界里”，这与士大夫“重视中国的传统学术”等精神是“相通的”，从而成为新的学术传统的创造者。
在日本的中国思想史研究中，士大夫曾被认为是“过时的存在”，但佐藤慎一并不赞同这种说法。他认为给士大夫贴上“反动的”或“中国中心主义”的标签，“极为不当”，甚至企图用“进步/反动或西洋/中国”这种尺度去衡量士大夫的认识“本身就有问题”，他主张不贴标签的立场，这些观点有益于我们客观看待“士大夫精神”在现代的积极意义。
今天我们是否还需要“士大夫精神”？答案是肯定的。士大夫们崇高的道德追求、为国为民的担当精神和心忧天下的忧患意识，在当代中国仍然具有重要价值。今天我们推进中国式现代化建设，仍然需要广大知识分子传承发展士大夫身上积极的精神，“修身齐家治国平天下”，将个体的前途命运同国家和民族的前途命运紧密结合，为实现中华民族伟大复兴的中国梦积极贡献智慧和力量，这是广大知识分子沉甸甸的责任。
佐藤慎一还对从欧洲中心论或西方中心论的思路解释中国近代历史的框架提出批评，他主张从近代与现代联系的视角探寻中国历史自身发展的逻辑，给我们带来了对于士大夫及其精神的新的思考。当然，任何一本著作都不可能是十全十美的，《近代中国的知识分子与文明》也难以完全走出西方中心论的立场，不时还夹杂政治化的倾向，如在论述近代中国知识分子文明观转换时，将“万国公法”视为是文明“真的”价值标准，这无疑也陷入了西方中心论的泥淖，但从中国近代思想史研究的角度，该书确是一本引起我们深思的著作。
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